Индийская цивилизация одна из древнейших из известных и изученных цивилизаций. Точно известно, что в основу этой культуры легли обычаи, верования индоарийских племен, пришедших с Севера. Индоарии входили в праиндоевропейскую общность. Пришлые с севера на территорию Индостана индоарийские племена несли с собой общую во многом с другими европейскими народами, культуру. Вторая половина II тысячелетия – начало I тысячелетия до н.э. были временем активного продвижения индоариев на юг Средней Азии и далее на территорию Иранского плато и до границ Индии. Расселение индоарийских племен являлось не одновременным, а постепенным процессом.
Что же встретили они в этой новой для них местности? В тот период существовавшая в Северной Индии, в районе реки Инд, Хараппская цивилизация уже пришла в упадок. Поэтому новые племена легко смогли ассимилировать местные дравидийские и мундские племена, навязывая им и свою культуру и религию. В тот период священными текстами для индоариев были Веды (Ригведа, Самаведа, Яджурведа и позже Атхарваведа), поэтому он известен как ведийский период. Далее составляются тексты Брахман, Араньяк и Упанишад, в которых уже появляется протофилософские идеи. Собственно развитие философии в Древней Индии начинается с V века до н.э. Это так называемый шраманский период, названный так по названию странствующих учителей – шраманов, первых философов. Именно в это время зарождаются основные идеи древнеиндийской философии и действуют первые великие мыслители. Наиболее известными для широкого круга европейских любителей философии являются Сиддхартха Гаутама (Будда) и Джина Махавира (Нигантха Натапутта). Были еще и такие как Аджита Кесакамабала, Пурана Кассапа, Пакудха Каччаяна, Макхали Госала, Арада Калама и другие. Они во многом предвосхитили развитие индийской философии, хотя их тексты не сохранились и они могут быть изучены только по буддийским источникам. Буддисты в то время много внимания уделяли философским спорам и поэтому тщательно записывали не только собственное учение, но и взгляды своих противников.
Необходимо заметить, что вся философская традиция Древней Индии делится на астику и настику. Астика – это учения и мыслители, которые поддерживали ведическую традицию (школы ньяя-вайшешика, санкхья-йога, миманса-веданта). Настика – это отрицающие ведийскую традицию (материалисты, джайнисты, буддисты и некоторые другие течения шраманского периода).