Для Лао-цзы и вообще даосизма характерно отсутствие стремления познать мир и человек в их непосредственной конкретности. Например, даоса никогда не будет интересовать внутренняя органическая структура какого-либо дерева, если это не требуется для осуществления даосской практики. Чистое знание, неприложимое ни к чему не интересует восточных мудрецов, в том числе и Лао-цзы. Философия Востока всегда практична и редко чисто теоретична.
Для Лао-цзы главным понятием было Дао, что следует из его трактата «Дао дэ цзин». Дао, в переводе с китайского, означает путь, по которому необходимо двигаться. Для Лао-цзы поиск Истины – это поиск Дао, но Дао – это и есть Истина, а также способ, с помощью которого Истина достигается. Поэтому познание у Лао-цзы связывается исключительно с Дао, тем более, что Дао включает в себя абсолютно все, оттого следуя Дао, можно познать Дао, чтобы обрести Дао.
Лао-цзы верит в свои познавательные возможности, хотя правильнее сказать в свои силы. Важно отметить, что для даоса познание неотделимо от осуществления, в отличие, например, от западноевропейской философии, где целью является просто открытие некоего знания. Например, Аристотель говорил, что философия является наивысшей из наук именно потому, что она наиболее бесполезнейшая. Древние греки с пренебрежением относились к прикладным наукам, считая теоретическое знание более совершенным.
Для Лао-цзы мир представляется самодостаточной системой (Дао), которой присущ внутренний порядок, исходящий не из вне, а изнутри, поэтому цель не найти линейные законы мира, а осознать взаимозависимость всего от всего, всех вещей. Именно это и есть Путь Дао. Человек должен понять, что он также является неотъемлемой частью мира. Все вещи мира следует своему Дао, в отличие от человека, который в силу некоторых изменений отошел от Пути и теперь должен его обрести. Обретение Дао равнозначно обретению счастья и покоя, нахождению своего места в мире.