Основатель религиозно-философского учения, Будда, много размышлял по поводу цели и смысла жизни. В этих вопросах он в основном исходил из традиционных индийских представлений, хотя решение их было несколько иначе. Так, для всех религиозных и религиозно-философских систем Индии, как древней, так и современной, характерна вера в карму, сансару и мокшу.
Карма – это сумма плохих и хороших дел, совершенных человеком в течение своей жизни, которые имеют отрицательные либо положительные последствия, влияющие на следующее рождение (следующую жизнь). Карма имеет свойство накапливаться вне зависимости от того, какие дела совершаются – плохие либо хорошие. Так вот, накопление кармы всегда ведет к новому рождению.
Человек рождается, умирает, рождается снова, умирает и так далее. Это и есть сансара, то есть цепь рождений и смертей, мирская жизнь. Сансарическое существование безначальное и бесконечное. Человек блуждает из одной жизни в другую, в каждой из жизни он радуется и страдает. Для индийца подобное существование представляется безрадостным, всегда наполненным постоянными желаниями. Человек всегда находится в состоянии неудовлетворенности, поэтому желания человека только возрастают, но не убавляются. Удовлетворение одних желаний ведет к появлению новых и так до бесконечности, поэтому человек, ведущий мирской образ жизни, всегда будет чего-то хотеть, а от этого чувствовать себя беспокойно. Если к неудовлетворенности прибавить наличие в жизни каждого человека страданий и боли, то картина получается безрадостной. Размышления об этом привели древнеиндийских мудрецов к мысли о возможности освободиться от сансары. Освобождение, то есть мокша на санскрите, это значит вырваться из круга сансары и более никогда не рождаться, стать ничем.
Будда назвал это нирваной. Нирвана в переводе означает затухание, то есть отсутствие любой активности даже мыслительной Нирвана – это принципиально неописуемое состояние, которое достигается различными путями, но характеризуется полной оторванностью от любого вида существования. Отсюда цель и смысл жизни, согласно Будде, осознать свое состояние неудовлетворенности и начать избавляться от желаний, а в итоге и от желания жить и даже от желания достичь нирваны. Жизнь бессмысленна, так как ведет лишь к новой жизни, причем не всегда к жизни человека и так до бесконечности.