Эпикур не был гедонистом, каким его часто изображают, наоборот он придерживался достаточно строгих моральных принципов.
Он, как и киренаики (гедонисты) приходит к выводу, что счастье и наслаждение являются целью человека, но понимает он их иначе. Для Эпикура наслаждение духовное превыше наслаждения физического по той причине, что телесное быстро проходит и часто может иметь негативные последствия (например, ожирение).
Истинное удовольствие и счастье – это отсутствие телесных и душевных страданий и спокойствие души. Эпикур осуждает тех, кто проводит жизнь в постоянных физических удовольствиях, призывает к тому, чтобы размышлять над каждым жизненным шагом. Отсюда главным управляющим жизни человека становится разум, а не желания и страсти. Разум должен определять меру удовольствия, которая не причинит впоследствии страданий.
В результате Эпикур выстраивает иерархию удовольствий, которой следует руководствоваться. На первое место он выдвигает естественные и поэтому необходимые удовольствия (утоление жажды, голода, наличие дома и одежды и т.д.). Эти желания должны быть удовлетворены, иначе на последующие не будет сил. Второе место занимают естественные, но не необходимые удовольствия. Это те же, что и первые, но удовлетворяемые в меру. Третье место занимают удовольствия не естественные и не необходимые (желания славы, чрезмерного богатства, власти). Эти, последние, ведут только к страданиям впоследствии и делают человека рабом своих страстей и грешником, поэтому их необходимо всячески сдерживать.
Эпикур считал, что как физическое здоровье требует постоянных занятий гимнастикой и ограничения в еде и питье, так и душевное здоровье возможно только при условии занятий философией, которая становится лекарством от душевных тревог и укрепляет волю.