Действительное имя основателя джайнизма Нигантха Натапутта, хотя последующим поколениям он известен как Джина Махавира (599 – 527 гг. до н.э.). Джина переводится как «победитель». Махавира переводится как «Великий герой». Нигантха Натапутта же переводится как «Разорвавший узы из рода Натов».
Джайнисты верят в то, что их учение уже семь раз появлялось и исчезало в Индии. В начале нового появления джайнизма приходит пророк или тиртханкар, что в переводе означает «создатель переправы». Джина Махавира является 24 тиртханкаром.
Джина Махавира должен был родится только в кшатрийской семье, но оказался в чреве брахманки. Боги не могли допустить, что бы он не был рожден чистым царевичем, поэтому вынуждены были пойти на сложнейшую операцию по трансплантации эмбриона будущего тиртханкара в лоно царевны Тришалы, сестры вождя личчхавов. Конечно рождению этого великого мудреца предшествовали определенные знамения. Еще в утробе матери он стал практиковать ахимсу (непричинение вреда всему живому). В тот момент Джина также дал клятву не оставлять мир до смерти родителей. С детства Махавира уже знал все науки, кроме доктрины предшествующего тиртхаркана Паршвы, последователями которого были его родители. Махавира должен был пересмотреть и восполнить доктрину Паршвы.
По версии дигамбаров Махавира был строгим аскетом с юношества. По традиции шветамбаров он послушался родителей и женился на «царевне» Яшодхаре, от которой у него была дочь. В 30 лет Махавира начинает подвижничество. 12 лет он ведет суровый аскетический образ жизни. Дигамбары утверждают, что он сразу же избавился от одежды, шветамбары считают, что только после 13 месяцев странствований. В этот период Махавира соблюдал пять главных обетов джайнизма: обет ахимсы; из еды брал лишь только то, что ему предлагалось; не лгал; целомудрие в мыслях, слове и деле; не имел собственности.
После 12 лет на берегу реки Риджупалика летней ночью он достиг всеведения, познав все миры и состояния существ. Он стал Джиной.
После этого Джина начинает проповедовать. Первыми его учениками становятся 11 пандитов. Через 14 лет после просветления происходит раскол общины. Зять Джины Джамали критикует доктрину Джины и уходит с 500 монахами.
При жизни Джина заложил основы четырехчастной структуры своей общины, установив уставы для монахов и монахинь, а также для женской и мужской групп мирян.
День рождения Махавиры отмечается в Индии как всенародный праздник, во время которого закрыты все скотобойни.