Пифагор, один из самых известных и спорных древних греческих философов, жил приблизительно с 570 года до 490 года до н.э.. Он провел свои первые годы на острове Самос, недалеко от берегов современной Турции. В возрасте сорока лет, однако, он эмигрировал в город Кротона в южной Италии, и большая часть его философской деятельности произошла там. Пифагор ничего не написал, и при этом не было никаких детальных отчетов о его мыслях, записанных его современниками. К первым столетиям до н.э., кроме того, в какой-то степени стало фешенебельным представлять Пифагора в значительной степени неисторическим, а полубожественным лицом, который породил все, что было верным в греческой философской традиции, включая многие из зрелых идей Платона и Аристотеля. Многие трактаты были подделаны от имени Пифагора и других Пифагорейцев, чтобы поддержать это представление.
Популярное современное изображение Пифагора – это изображение важного математика и ученого. Пифагор был известен (1) как эксперт по судьбе души после смерти, он считал, что душа была бессмертна и проходила ряд перевоплощений; (2) как эксперт по религиозному ритуалу; (3) как маг, у которого было золотое бедро и который мог оказываться в двух разных местах в одно и тоже время; (4) как основатель строгого образа жизни, который подчеркнул диетические ограничения, религиозные ритуалы и сам соблюдал строгую дисциплину.
Остается спорным вопрос относительно его участия в рациональной космологии, что было типично для Предсократового философа/ученого, и был ли он хоть в каком-то смысле математиком. Ранние свидетельства предполагают, однако, что Пифагор представлял космос, который был структурирован согласно моральным принципам и существенным числовым отношениям и, возможно, проповедовал родственные концепции космоса, найденные в Платонических мифах. В таком космосе планеты были замечены как инструменты божественной мести (“собаки Персефоны”), солнце и луна - острова счастья, куда мы можем пойти, если будем жить хорошей жизнью, в то время как функцией грома было напугать души, наказываемые в Тартаре. Небесные тела также, кажется, перемещались в соответствии с математическими отношениями, которые управляют согласующимися музыкальными интервалами, чтобы произвести музыку небес, которая в более поздней традиции развивалась в “гармонию сфер”. Сомнительно, что сам Пифагор размышлял в терминах сфер, и математика движений небес не была решена подробно. Но есть свидетельство, что он оценивал отношения между числами по так называемой Пифагорейской теореме, хотя маловероятно, что он доказал теорему.
Каковы были верования и методы мышления настоящего Пифагора? Этот очевидно простой вопрос стал Пифагорейским вопросом по нескольким причинам. Во-первых, сам Пифагор ничего не написал, таким образом, наши знания взглядов Пифагора полностью получены от посторонних источников. Во-вторых, не было никакого обширного или авторитетного современного описания Пифагора. В-третьих, только фрагменты первых детальных письменных описаний Пифагора и его мышления дошли до нас, и они датируются временем 150 лет после смерти философа. В-четвертых, ясно, что эти источники не имеют согласованности между собой по существенным пунктам. Эти четыре пункта уже создали своебразную проблему относительно определения философских предпочтений Пифагора более трудной, чем у любого другого философа древности. К концу первого столетия до н.э., большая коллекция книг была подделана от имени Пифагора и других ранних Пифагорейцев, которые считались оригинальными Пифагорейскими текстами, из которых Платон и Аристотель получили свои самые важные идеи.